М. И. Сумгин внес основополагающий вклад в становление мерзлотоведения как самостоятельной отрасли знания. Им впервые было выполнено фундаментальное обобщение имеющихся сведений о происхождении, распространении, классификации, динамике и свойствах вечной мерзлоты, составлены первые обстоятельные инструкции, рекомендации и указания по изучению мерзлых горных пород, мерзлотных процессов и явлений. Михаил Иванович — основной автор первого в мире учебника по общему мерзлотоведению, кроме этого, им написаны первые увлекательные научнопопулярные книги о вечной мерзлоте. Он был инициатором создания в стране первых специализированных научных организаций для комплексного изучения вечной мерзлоты (Комиссии по изучению вечной мерзлоты АН СССР в 1930 г. и Комитета по вечной мерзлоте АН СССР в 1936 г.). В 1939 г. на базе Комитета по вечной мерзлоте АН СССР в Москве был создан Институт мерзлотоведения им. В. А. Обручева АН СССР, фактическим руководителем которого М. И. Сумгин являлся до конца своей жизни.

Михаил Иванович Сумгин родился 25 февраля 1873 г. в семье мордовского крестьянина. С большим трудом, преодолевая материальные и жизненные обстоятельства, ему удалось окончить сначала сельскую приходскую школу, поступить и закончить Лукьяновское городское училище. Только в 1895 году М. И. Сумгин стал студентом физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. Из-за революционной деятельности закончить его не удалось: арест, ссылка в Нижегородскую губернию, потом в 1906 г. — в Тобольскую губернию, через год — высылка за границу, нелегальное возвращение в Россию и водворение к месту ссылки.

В 1910 г. на образованного переселенца обратили внимание работающие в этом районе ученые, и в 1911 г. он получил возможность заняться наукой, получив назначение в Амурскую об-ласть начальником только что созданной Бомнакской метеорологической станции. Уже через два года М. И. Сумгин возглавил Метеорологическое бюро Амурского района. Именно в это время он заинтересовался таким феноменом природы, как вечная мерзлота, и организовал её исследования. Как результат, были собраны и систематизированы сведения о распространении вечной мерзлоты, сезонном промерзании и протаивании, установлены причины появления веч-ной мерзлоты. В опубликованной статье М. И. Сумгина «Географическое распространение вечной мерзлоты в Амурской области» была определена южная граница её распространения, сформулированы принципы организации и пути развития новой науки.

На период 1917–1923 гг. исследования были прерваны и возобновились с переездом ученого в Москву. В 1927 г. вышла обобщающая монография «Вечная мерзлота почвы в пределах СССР». В ней обобщены все известные в то время сведения о географическом распространении вечной мерзлоты, её мощности, температурном режиме, физических свойствах, приведены две мерзлотные карты, разработана научная терминология мерзлотоведения, оценена её роль в хозяйственной деятельности человека, намечена широкая программа изучения вечной мерзло-ты. Великий русский ученый В. И. Вернадский написал тогда: «Появление этой работы следует считать отправным пунктом формирования в нашей стране новой науки — мерзлотоведения».
Параллельно с работой над монографией М. И. Сумгиным проводилась работа по внедрению новых знаний в практику через взаимодействие с институтами, отдельными учеными и строи-тельными организациями. В 1927 г. М. И. Сумгин переехал в Ленинград, где продолжил активную организаторскую и научную деятельность, заложив совместно с молодым ученым Н. А. Цытовичем основы механики мерзлых грунтов.

Для координации усилий исследователей в изучении вечной мерзлоты в 1929 г. при Академии наук СССР была создана Комиссия по изучению вечной мерзлоты (КИВМ) во главе с В. А. Обручевым. Довольно быстро Комиссия переросла свои возможности и в 1936 г. была преоб-разована в Институт мерзлотоведения им. В. А. Обручева, в котором М. И. Сумгин стал заме-стителем В. А. Обручева по научно-исследовательской работе. В короткий срок была создана школа советских мерзлотоведов. Впервые в истории образования М. И. Сумгин подготовил и прочел курс лекций по мерзлотоведению; подобные специальные курсы стали читаться в вузах страны; была организована первая мерзлотоведческая аспирантура; организовывались ежегод-ные научные совещания, семинары, публичные выступления. В 1940 году впервые в мире был издан учебник «Общее мерзлотоведение», подготовленный М. И. Сумгиным в соавторстве с коллегами: Н. И. Толстихиным, В. Ф. Тумелем, С. П. Качуриным.

В 1936 г. М. И. Сумгину без защиты диссертации присудили ученую степень доктора геологических (теперь геолого-минералогических) наук. Творческое наследие М. И. Сумгина необычайно велико: список его научных работ по мерзлотоведению превышает 100 наименований.

Большое внимание М. И. Сумгин уделял организации многочисленных экспедиций в районы распространения вечной мерзлоты: на Европейский север (в бассейны рек Печоры и Усы), в Приангарье, Якутию, в зону будущей Байкало-Амурской магистрали, на Кольский полуостров, Урал. Им были разработаны программы деятельности мерзлотных станций (к началу войны их в СССР было уже 10).

С началом войны Институт мерзлотоведения стал уделять особенное внимание оборонной тематике, разработки для которой стали особенно актуальны. М. И. Сумгин очень много времени проводил на работе. Во время бомбежки он получил сильную контузию, был эвакуирован в Ташкент. Там он стал заниматься проблематикой горной мерзлоты.
Умер М. И. Сумгин 8 декабря 1942 г. Дело его продолжили многочисленные ученики и последователи, научный подвиг Михаила Ивановича для многих людей стал источником вдохновения и образцом для подражания.